はるの本屋

お散歩が大好き。そう気づいたのはいつだっただろうか。春子は気持ちのいい日差しに照らされながら、ふと考えた。

今は、歩いて学校から帰っているところだ。学校へは自転車で通っているが、今日はなんだか歩きたい気分になった。次の日のことを考えると憂鬱になるが、仕方がない。私は自分の直観に従うと決めているのだ。

ふと細い路地が目にはいった。方向音痴は自覚していて、帰れるか不安なところだが、誘われている気がした。その路地の向こうにきれいな桜が見えたのだ。左右の建物の間からみるそれは、絵のようで、春子は吸い込まれるように路地へ足を踏み入れた。

路地を抜けると、そこは別世界だった。目にも鮮やかな芝生が広がり、小高い丘の上にさっき見えた桜がある。柔らかな風が頬を撫で、うららかな日差しが優しく包み込む。ここでお昼寝できたら最高だなぁ。そんなことを思いながら歩き出した時、何か柔らかいものが視界を横切った。

春子の足元にきれいに3色に分かれた模様の優し気な猫がいた。

「こんにちは。あなたの場所だった？お邪魔してごめんね。」

「大丈夫よ。気持ちいい場所でしょ？あなたもゆっくりしていったら？」

ありがとう、そうさせてもらうねと答えようとして、ふと我に返る。あれ？私、空想は好きなほうだけど、ついに声に出てた？

「もしかして、お返事してくれた？ってそんなわけないか・・・。猫だものね。」

「猫が人間の言葉を話せないなんて思い込みやめたほうがいいわよ。若いのに古臭い考えね。」

返事が聞こえた。ぽかんと口を開けて猫を眺める春子を置いてけぼりにして、猫は話し続けている。

「まったく。人間でもいろんな言語を話せる種類もいるんだから、猫も話せるとは思わないのかしらね。人間でいう、バイリンガルよ。猫語と人間語、それから私はなんと犬語も話せるわ。あれ、そうなると、トリリンガルなのかしら？すごいでしょ。」

猫は自慢げに語り終わると、春子を見上げた。そのさも当然といった態度に、思わず返事をしてしまう。

「あ、うん。すごいね。私、英語も苦手よ。」

「あら！あなた受け入れが早いじゃない！大体の人間は、夢か空耳だと思って帰っていくわよ。気に入ったわ。ついて来て！」

猫は嬉しそうにしっぽをぴんと立てて、歩き出した。春子は、戸惑ったが元来の好奇心旺盛な性格が顔を出し、猫についていってみることにした。

猫は桜の木の下までくると、立ち止まった。

「ここ、覗いてみて！」

弾んだ声でそう言った猫は、木のうろの縁をぱしぱしと叩いている。恐る恐る覗き込んだ春子は、思わず歓声をあげた。

「うわぁ！すごい！すっごく素敵な空間ね！」

そこには、木の洞とは思えない広々とした空間が広がり、柔らかな芝生の上にロッキングチェアが置いてある。その周りには本がぎっしりつまった本棚が並べてあって、不思議なことにその間には窓がある。その一つ一つから見える景色は様々で、穏やかな海が見える窓もあれば、気持ちのいい山が見える窓もあった。

「そうでしょ？私のとっておきの場所よ。」

「でもどうやってるの？この木の中ってそんなに広くないよね？それに本もこんなに沢山。窓の景色は？木に窓があるようには見えないし・・・。」

「んもう。一気に質問しないでちょうだい。焦らなくても教えてあげるわよ。あなた、魔法の本読んだことある？初歩的な魔法なんだけどね、見た目は小さい入口でも中を広げることができる呪文があるの。本は、人間が捨てたやつを集めたり、たまに本屋さんに行ってワゴンセールからもらってきたりね。窓の景色は、まぁ、説明がめんどくさいけど、一言で言えばこれも魔法よ。好きな景色集めてるの。」

春子は、情報量の多さに目がくらんだ。猫が話すだけでも驚きなのに、今度は魔法？やっぱり夢を見てる？目を白黒させている春子を見て、猫は楽しそうに笑っている。

「さて、仲良くなったことだし、そろそろ名前を教えてもらえる？呼びにくいわ。」

「あ、え？名前ね、そうね。私は、角谷 春子と言います。あなたのお名前は？」

「あら！私たち、やっぱり相性がいいのね。私は、ハルよ。魔法のことは夢だと思っていてもいいから、とりあえず信じといてもらえる？話が進めにくいわ。協力してほしいことがあるの。」

困惑中の春子にバッサリと言い放ち、ハルは木の根っこの上に座ると姿勢を正して話し出した。

「私、本屋をやりたいの。」